Die Niwar-Kollektion, die Phantom Hands in Zusammenarbeit mit dem Schweizer Designstudio BIG-GAME kreierte, hat die Spielregeln geändert. Sie eröffnete Phantom Hands nicht nur eine neue kreative Rolle, sondern legte auch den Grundstein für den Plan, sich zu einem innovativen Handwerksunternehmen zu entwickeln. Ein Blick hinter die Kulissen dieser kritischen Phase.
Ein Wendepunkt für Phantom Hands
Es war noch nicht dunkel an jenem Februarabend 2021, als wir uns in einem Raum im Obergeschoss des Bangalore International Centre versammelten. Das Publikum war spärlich, eine Gruppe enger Freunde und Weggefährten von Phantom Hands (PH). Vor einem flimmernden Bildschirm erzählte uns Deepak Srinath, Mitbegründer von Phantom Hands, wie die Reise begann. Es war ein großer Tag, die Einführung des neuen Logos und der neuen Website von PH; ein Schwelgen in Erinnerungen war angebracht.
Die Leute jubelten, zeigten mit dem Finger auf etwas, lachten und nickten wissend, während Bilder auf dem Bildschirm aufblitzten und wieder verschwanden. Bilder von PHs erster Werkstatt, dem ersten Stuhl, den ersten Tischlern erhellten den Raum. Es gab jede Menge Gesichter; manche bekannt, andere fremd. Mittendrin, wenige Minuten nach Beginn der Montage, war ein merkwürdiges Foto von drei Männern zu sehen, die unbeholfen neben Deepak standen und zwei Arbeitern beim Polieren eines Stuhls zusahen.
„Bis dahin hatte ich völlig vergessen, dass BIG-GAME (BG) uns 2016 besucht hatte“, erinnert sich PH-Mitbegründerin Aparna Rao an das Bild. Es war noch früh. Eine provisorische Werkstatt war gerade eingerichtet, einige Tischler eingestellt worden und PH hatte gerade mit der Neuproduktion der ikonischen Möbel von Chandigarh begonnen. Ein so bekanntes Designstudio wie BG zu diesem Zeitpunkt kennenzulernen, war großartig, „aber vielleicht etwas verfrüht“, überlegte Aparna. Das Bild ließ sie darüber nachdenken, ob es nicht ein guter Zeitpunkt wäre, wieder Kontakt aufzunehmen.
Seit BGs unerwartetem Besuch hatte sich bei Phantom Hands viel verändert. 2017 brachte das Unternehmen seine erste zeitgenössische Kollektion auf den Markt und schlug eine neue, radikale Wende hin zum Design-Unternehmertum ein. Die kleine Werkstatt hatte sich auf 3900 Quadratmeter Fläche erweitert, die sich über mehrere Hallen erstreckte. Neben der Tischlerei beherbergte sie nun PHs Rohrflechterei, Poliererei, eine Polsterei und eine kleine Forschungs- und Entwicklungsabteilung mit einer Bibliothek für Handwerks- und Materialforschung.
Die PH-Community zählt mittlerweile 110 Mitglieder und besteht aus einer Reihe von Handwerkern – Rohrflechtern, Polierern, Polsterern und Lehrlingen. Ende 2022 umfasste das PH-Sortiment rund 60 Artikel, die jährlich um durchschnittlich zwei Kollektionen erweitert werden. Auch der Kundenstamm wuchs nach und nach; PH-Möbel werden derzeit in über 27 Ländern vertrieben und von führenden Designgalerien und Showrooms weltweit verkauft.
Diese großen und kleinen Erfolge waren der Anlass für Aparnas Reise nach Lausanne, um BG im Herbst 2022 zu treffen. Es war das zweite Treffen zwischen PH und BG, und es war ungewöhnlich. Anders als sonst in den Studios anderer Designer stand Aparna hier mit einem Briefing, einem Traum von PH selbst. „Ein Sofa“, sagte sie zu Augustin (Scott de Martinville), Elric (Petit) und Grégoire (Jeanmonod), „lasst uns an einem gepolsterten Sofa arbeiten.“
In den folgenden Monaten gab es einige Probleme, Misserfolge, Flauten und Ideen, die sich einfach nicht umsetzen ließen. Außerdem entdeckte man zufällig ein Stück lokales Stoffklebeband – das Niwar. Unscheinbar und unscheinbar prägte dieses schlichte Band nicht nur die Niwar-Kollektion von BG, sondern markierte auch einen kreativen Wendepunkt für Phantom Hands.
Der Traum vom Sofa – Eine Komfortgeschichte
Der Traum von PH, ein Sofa zu entwerfen, war ein unvermeidliches Ergebnis seiner Auseinandersetzung mit der Moderne. Doch der Weg zu diesem Ziel war umständlich.
Es begann auf der Mailänder Designwoche 2022 , dem ersten Jahr der Teilnahme von PH. Die Resonanz war unerwartet. Auf der wichtigsten Designmesse der Welt zu stehen und zuzusehen, wie ein Meer von Möbelkennern, Designern und Enthusiasten die zeitgenössischen Stücke von PH bewunderte, sei ein befriedigendes Gefühl gewesen, gab Deepak zu. Aber es habe auch zu einer Art Erleuchtung geführt.
„Nachdem wir Phantom Hands mit einer Reihe neu aufgelegter Chandigarh-Möbel auf den Markt gebracht hatten, orientierten wir uns weiterhin an der modernistischen Ästhetik der Mitte des Jahrhunderts im postkolonialen Indien“, bemerkte er. „Aber jetzt, da wir ein neues zeitgenössisches Kapitel eingeleitet hatten, verspürten wir das Bedürfnis, unsere eigene Designidentität zu definieren.“
Die Fragen kamen schnell: Was war an den Originalstücken von PH einzigartig? Wie sollten sie aussehen? Wovon sollten sie Abstand halten? Und vor allem: Welchen Einfluss sollte die geografische, soziale und historische Lage von PH auf sie haben?
In dieser Phase der Selbstreflexion entstand die Idee für das Sofa. „Aber der Gedanke, es in Indien herzustellen, weit weg von Orten wie Italien, wo ein Großteil der Geschichte und des bahnbrechenden Know-hows rund um das Sofa entstanden war, ließ uns zögern“, erklärte Aparna. Angesichts des Bestrebens von PH, seine lokale Identität hervorzuheben, war die Entscheidung, wie das beliebte Möbelstück interpretiert werden sollte, von entscheidender Bedeutung.
Als frühe Referenz orientierte sich das PH-Kreativteam am Diwan – einem in der Region beliebten Wohnzimmer-Element. Diese langen, niedrigen Sitzmöbel mit kurzer Rückenlehne sollen aus Persien nach Südasien gelangt sein und werden seit Jahrzehnten in Indien eingesetzt. PH ließ sich immer wieder von diesem Diwan und dem Charpai – einem in Indien weit verbreiteten Tagesbett – inspirieren. Beide dienten als Ausgangspunkt für die TagesbettenTangāli und Nandi . PH arbeitete zuvor auch mit x+l an einem traditionelleren, geräumigen, modularen Sofa .
Alle drei Stücke entstanden jedoch auf Anregung der Designer, betonten Deepak und Aparna. „Normalerweise geben wir unseren Mitarbeitern die Freiheit, Stücke vorzuschlagen, bei deren Umsetzung wir dann helfen.“ Deepak erzählte mir: „Aber dieses Mal waren wir es, die den Plan initiierten und die Vorgaben für die Designer definierten.“ So leise dieser Wandel auch war, markierte er einen entscheidenden Moment in der Geschichte von Phantom Hands.
Entdeckungen auf dem Textilpfad – Das Niwar-Band
Möbel über große Entfernungen zu versenden, wie es PH oft tut, erfordert eine Menge Vertrauen. Der Rest ist Verpackung. Klötze und Kartons sind hilfreiche Schutzschilde, doch die Verpackung eines Möbelstücks ist der heimliche Held unter den Rüstungen. Neben dem Schutz vor Stößen und Beulen bieten sie einen Moment des Höhepunkts. Kabelbinder entfernt, Kartondeckel und -klappen geöffnet – diese Verpackung ist die letzte Grenze zwischen Mensch und Objekt der Begierde.
Vielleicht war es dieser Charme, der BGs ursprüngliche Pläne, das Sofa um PHs Verpackungshülle herum zu bauen, veranlasste. Die Hülle, die im eigenen Haus entworfen und handgenäht wurde, besteht aus einem leicht gesteppten Baumwollhandschuh, der wie ein Teewärmer auf einer Teekanne auf Möbelstücken befestigt wird. „Es war die Steppung, die Elric und die anderen in ihren Bann zog“, erzählte mir Aparna. Doch das BG-Team berücksichtigte auch PHs Vorgaben, die sich speziell auf Polsterung und Textilien konzentrierten.
Der Grund dafür war einfach: Historisch gesehen ist die große Vielfalt handgefertigter Textilien Indiens ein wesentlicher Bestandteil der kulturellen Identität des Landes, doch in der Polstermöbelbranche fehlen sie weitgehend. Für Aparna war diese Lücke eine Chance, denn Abwesenheit ist oft ein fruchtbarer Boden für Experimente. Darüber hinaus erschienen handgefertigte Textilien aus Indien als ideales Medium, um PHs Kreationen räumlich zu verorten.
Im Jahr 2019 wurde die PH-Werkstatt um einen brandneuen Polstertrakt erweitert. Schon bald fand sich dort ein Team talentierter Polsterer wieder, die durch die Pandemie nicht mehr arbeiten konnten. Gleichzeitig wuchs die Zusammenarbeit von PH mit Zanav , einem in Bangalore ansässigen Heimtextilienunternehmen. Man könnte sagen, die Teile fügten sich ganz natürlich zusammen.
Auch BG war ein wichtiger Teil dieses Puzzles. Ihr mittlerweile ikonischer, gepolsterter BOLD- Stuhl war Teil einer Reihe von Projekten, bei denen Textilien eine zentrale Rolle spielten. Doch es war nicht ihre Expertise im Umgang mit Stoffen, die PH zu ihnen führte, sondern ihre Kompetenz, auf eine Anfrage zu reagieren. „Wir haben sie wegen ihrer Vielseitigkeit und ihrer Fähigkeit, mit einer Vielzahl von Materialien zu arbeiten, angesprochen“, erzählte mir Deepak. „Wir dachten, ihre Anpassungsfähigkeit wäre ein Vorteil.“
„Zanav ist eine Ein-Mann-Schnittstelle“, sagte sie mir und meinte damit Gründer Ravi Khemka. „Ich sauge seine Einblicke in die Textiltradition und sein Verständnis für Stoffe und Farben auf. In seinem ‚Labor‘ gibt es immer etwas zu entdecken.“
Tage später, als sie sich noch immer in Ravis Büro umsah, fand sie einen kleinen Streifen schmalen Stoffklebebandes, der an einer Mustertafel befestigt war. Das weckte ihr Interesse.
Im indischen Alltag sind Niwar-Bänder allgegenwärtig und doch nirgends. Ihre Funktionalität lässt sie verschwinden, mal als Gürtel an Schuluniformen, Karate-Outfits, mal als Seil zum Aufspannen von Zelten. Das Weben von Niwar-Bändern ist seit Jahren eine Beschäftigungsquelle für Frauen in Heimindustrien und sogar für Gefängnisinsassen. So unglamourös wie banal, stehen die Bänder oft im Mittelpunkt des Charpai, auf dem sie zur Herstellung des Bettgestell-Gurts verwendet werden.
Hier, sagt Ravi, habe er zum ersten Mal Niwar-Bänder gesehen. Er weiß nicht mehr, wofür das Band gedacht war, das Aparna fand. Er erinnert sich jedoch an das Besondere daran – es war küpengefärbt , d. h. gefärbt mit einer seltenen manuellen Technik, die in Indien fast ausgestorben ist. Zanav ist einer der letzten Betriebe, die diese Technik noch anwenden. „Die Färbetechnik macht diese Bänder einzigartig“, erzählte mir Ravi. „Normalerweise hat ein Band eine flache Textur, aber die Küpenfärbung verleiht ihm eine neue Farbtiefe. Das verleiht ihnen eine raffinierte, handwerkliche Qualität.“
Aparna spielte eine Weile mit den Bändern herum, die sie ausgegraben hatte, und bastelte daraus Taschen und Kissen. Dann, eines Tages, aus einer Laune heraus, legte sie eine Matte, die sie daraus gemacht hatte, auf den gesteppten Sofarahmen von BG. „Ich wusste sofort: Darauf hatten wir gewartet“, erzählte sie mir.
Begeistert wandte sie sich an Elric, Augustin und Gregoire. Die Idee war einfach: ein Sofa mit einer harten Außenseite, geprägt durch die rauen Baumwollbänder, und einer superweichen, plüschigen Leineninnenseite, die den Sitz zu einer Art Kokon werden ließ. Zufällig hatte Aparna zur gleichen Zeit von einem befreundeten Biologen etwas über die evolutionären Gründe für die Entwicklung von Schalen bei Amphibien gelernt. Plötzlich prallten die beiden Ideen aufeinander: „Mir fiel nur ein Sitz ein, der die Idee ‚außen hart, innen weich‘ umsetzte.“
Engagiert, reaktionsschnell und geduldig war BIG-GAME von Anfang an dabei.
Vom Prototyp zur Perfektion – Die Ökologie des Designs nutzen
Nachdem PH mit den Niwar-Bändern einen groben Prototyp des Sofas erstellt hatte, lud PH BG nach Bangalore ein. In der darauffolgenden hektischen Dezemberwoche fühlte sich BG sofort wie ein Fisch im Wasser. Gemeinsam mit dem Phantom Hands-Team bauten sie in fünf lahmen Tagen acht Stücke. Alle Hände waren an Deck – keine Computer-Renderings, keine Designer-Manöver am Schreibtisch, nur PHs gesamte Produktionslinie arbeitete fieberhaft, synchron und rund um die Uhr auf ein gemeinsames Ziel hin.
Die Synchronisierung des Produktionsprozesses und die Zusammenarbeit mit den Mitgliedern in jeder Phase habe sich transformativ angefühlt, erzählte mir Aparna. Die Energie war elektrisierend genug, um BG eine Woche nach der Jahrespause zurückzubringen. „Es machte Sinn“, betonte Aparna. Es sei ein seltenes Vergnügen, so viel Schwung zu finden oder mit den Händen zu arbeiten, betonte sie. „Wir, die wir in den Grundlagen des Designs ausgebildet waren, verliebten uns in die Disziplin wegen ihrer Verspieltheit und der Haptik des Herstellungsprozesses. Dann nahmen das Internet und die Branche unsere Körper aus der Gleichung. Verkörpert zu sein fühlte sich wie eine Heimkehr an.“
Dieses Erlebnis verdankte sich fast ausschließlich der Werkstattkultur von PH. Sie machte nicht nur Spaß am Experimentieren, sondern ermöglichte es BG auch, nahezu jede Idee in Echtzeit umzusetzen. Es war ein Test für die Fertigungsökologie, die Aparna und PH über die Jahre entwickelt haben. „Im Gegensatz zu den meisten Herstellern haben wir das seltene Privileg, jeden Schritt, jedes Element der Möbelherstellung direkt mitzuerleben“, erzählte mir Deepak. „Dazu gehören handwerkliches Wissen, Holz, Stoffe, Politur, Farbe, Beschläge und maßgefertigte Komponenten. Unsere Möbelstücke sind das Ergebnis einer Vielzahl von Fachkenntnissen, Materialien und Know-how, die von verschiedenen Lieferanten an verschiedenen Standorten bereitgestellt werden.“
Nichts fängt diesen vielstimmigen Herstellungsprozess besser ein als Zanavs Niwar-Band. Ausgehend von Baumwollgarn – das von Lieferanten aus Coimbatore, Tamil Nadu, bezogen, in Kannur, Kerala, gefärbt und in Bangalore gewickelt wird – wird das Niwar-Band schließlich in Pallakad, Kerala, gewebt. „In jeder Phase des Bandproduktionszyklus gibt es einen anderen Lieferanten, andere Fähigkeiten, eine andere Handwerkstradition“, erzählte mir Ravi. „Das ist ein großer Vorteil. Indien gehört zu den wenigen Orten weltweit, wo Hersteller so praxisnah arbeiten können.“
Doch das macht den Prozess nicht zum Kinderspiel. Schon als er Aparnas Plänen zustimmte, wusste Ravi, wie schwierig es werden würde, die versprochenen Bänder zu liefern. Es gab jede Menge Hürden. Die größte bestand darin, die Farbe der küpengefärbten Baumwollbänder – die um die hölzernen Armlehnen der Sofasitze gewickelt werden sollten – an den Leinenbezug der Kissen anzupassen. Baumwolle und Leinen haben aufgrund ihrer unterschiedlichen Zusammensetzung unterschiedliche Faserprofile und nehmen Farbe unterschiedlich an. „Es ist schon beim Küpenfärben schwierig genug, die Farben chargenübergreifend anzupassen“, erzählte mir Ravi, „zwei unterschiedliche Grundstoffe machen es zu einer fast unmöglichen Aufgabe.“
Doch die Farbwirkung dieser Methode, das wussten sowohl er als auch Aparna, machte die Herausforderung allemal lohnenswert. Letztendlich war es die ungewöhnliche Kombination aus der Alltäglichkeit des Zanav-Bandes und seiner ruhigen Raffinesse, die dem Design von BG den einzigartigen Touch verlieh, nach dem PH gesucht hatte.
Vom Zweifel zur Orientierung: Den Ort finden mit der Niwar-Sammlung
Die Reise der Niwar-Kollektion begann mit einer einfachen Frage: Was sollte das Besondere an dem Sofa sein, das PH herstellen würde? Die Frage war eine verkleinerte Version einer größeren Frage: Was war das Besondere an den Artikeln von PH? Der Standort stand im Mittelpunkt der Antwort auf beide Fragen. Doch einen Weg zu finden, den Ort – Indien – in den Produkten sichtbar zu machen, wurde dann zu einem neuen Anliegen.
In den Wochen der Zusammenarbeit mit BIG-GAME im Workshop wurde jedoch deutlich, dass nicht das WAS – oder das endgültige „Produkt“ – die Beziehung von PH zu seinem Standort definierte, sondern WIE es erstellt wird.
Die reiche, vielfältige lokale Handwerks- und Designökologie, in die sich PH einfügt, und die Systeme, die es zu seiner Konsolidierung geschaffen hat, bilden den Kern seiner Ortsidentität. Diese Systeme sind tief durch ihre kulturelle Besonderheit geprägt und vermeiden bewusst den Reduktionismus der Nationalität.
Diese Erkenntnis führte Aparna zurück zu ihren Wurzeln am NID und zu Momenten aus dem Kurs „ Systemdesign “ von Prof. MP Ranjan. Der Kern der damaligen Perspektive war ähnlich – eine gemeinsame Berücksichtigung aller Beteiligten und Prozesse in jeder Phase der Herstellung, die über die Idee des Designs als Endprodukt hinausgeht und hin zu ökologischem Design führt. In den zielgerichteten Wochen, die sie mit den vielen Technikern und Mitarbeitern von Phantom Hands mit der Verfeinerung der Niwar-Kollektion verbrachte, hatte Aparna das Gefühl, diese komplexe Synchronizität und ihre Herausforderungen hautnah zu erleben.
Als Ergebnis entstand ein neuer Plan, PH in ein innovatives Handwerksunternehmen umzuwandeln. „Bei NID herrschte ein echtes Gefühl von Mission und Handlungsfähigkeit.“ Aparna erinnert sich: „Es war sehr erfreulich zu sehen, dass sich die Niwar Collection unerwartet als Experiment entpuppte, als eine Art Denkmodell für dieses grundlegende Ziel: das Streben nach Design – dessen materielles Symbol das Objekt ist.“