La collection Niwar, créée par Phantom Hands en collaboration avec le studio de design suisse BIG-GAME, a révolutionné le secteur. Elle a non seulement marqué le début d'un nouveau rôle créatif pour Phantom Hands, mais a également jeté les bases de son projet de devenir une entreprise d'innovation artisanale. Un regard dans les coulisses de ce tournant crucial.
Un tournant pour Phantom Hands
Il ne faisait pas encore nuit en ce soir de février 2021, lorsque nous nous sommes réunis dans une salle à l'étage du Centre international de Bangalore. Le public était clairsemé, composé d'amis proches et d'associés de Phantom Hands (PH). Debout devant un écran clignotant, Deepak Srinath, cofondateur de Phantom Hands, nous racontait les débuts de l'aventure. C'était un grand jour, le lancement du nouveau logo et du nouveau site web de PH ; le souvenir était de mise.
Les gens applaudissaient, montraient du doigt, riaient et hochaient la tête d'un air entendu tandis que les images défilaient et disparaissaient à l'écran. Les images du premier atelier de PH, de la première chaise, des premiers charpentiers illuminaient la pièce. Les visages étaient nombreux ; certains connus, d'autres inconnus. Au milieu d'eux, quelques minutes après le début du montage, on pouvait voir une curieuse photo de trois hommes debout, l'air gêné, à côté de Deepak, observant deux ouvriers polir une chaise.
« Jusque-là, j'avais complètement oublié la visite de BIG-GAME (BG) en 2016 », a déclaré Aparna Rao, cofondatrice de PH, en se remémorant la photo. C'était le début. Un atelier improvisé venait d'être installé, quelques menuisiers embauchés et PH commençait tout juste à refaire les meubles emblématiques de Chandigarh. Rencontrer un studio de design réputé comme BG à ce stade était formidable, « mais peut-être un peu prématuré », a-t-elle ajouté. La photo l'a amenée à se demander si ce n'était pas le bon moment pour renouer contact.
Beaucoup de choses avaient changé chez Phantom Hands depuis la visite inattendue de BG. En 2017, l'entreprise lançait sa première collection contemporaine et s'orientait résolument vers l'entrepreneuriat créatif. Le minuscule atelier s'étendait sur 3 900 m², répartis sur plusieurs hangars. Outre le département de menuiserie, il abritait désormais les sections de tissage de cannes, de polissage, de tapisserie et un petit département de R&D, doté d'une bibliothèque de recherche sur l'artisanat et les matériaux.
La communauté PH compte aujourd'hui 110 membres et regroupe divers artisans : canniers, polisseurs, tapissiers et apprentis. Fin 2022, la collection PH comptait environ 60 articles, une liste qui s'enrichit progressivement, avec en moyenne deux collections par an. Sa clientèle s'est progressivement élargie ; aujourd'hui, les meubles PH sont distribués dans plus de 27 pays et vendus par des galeries de design et des showrooms de renom à travers le monde.
Ces victoires, grandes et petites, ont motivé Aparna à se rendre à Lausanne pour rencontrer BG à l'automne 2022. C'était la deuxième rencontre entre PH et BG, et elle était inhabituelle. Contrairement à toutes les autres rencontres dans les studios de designers, Aparna se présentait ici avec un cahier des charges, un rêve personnel de PH. « Un canapé », a-t-elle dit à Augustin (Scott de Martinville), Elric (Petit) et Grégoire (Jeanmonod), « travaillons sur un canapé rembourré ».
Les mois qui suivirent furent marqués par plusieurs contretemps, échecs, accalmies, idées qui ne se transposèrent pas ; il y eut aussi la découverte fortuite d'un morceau de ruban adhésif en tissu local : le Niwar. Inoffensif et quelconque, ce modeste ruban devint non seulement le symbole de la collection Niwar de BG, mais marqua aussi un tournant créatif pour Phantom Hands.
Le rêve d'un canapé - Une histoire de réconfort
Le rêve de PH de créer un canapé était l'aboutissement inévitable de ses explorations modernistes. Mais le chemin qui a mené à cette aspiration fut sinueux.
Tout a commencé à la Milan Design Week, en 2022 , la première année de participation de PH. L'accueil a été inattendu. Assister au plus important salon de design au monde et observer une marée de connaisseurs, de designers et de passionnés de meubles admirer les pièces contemporaines de PH a été une expérience gratifiante, a admis Deepak. Mais cela a aussi été une révélation.
« Après avoir lancé Phantom Hands avec une série de meubles Chandigarh réédités, nous avons continué à nous inspirer de l'esthétique moderniste du milieu du siècle dans l'Inde postcoloniale », a-t-il observé. « Mais maintenant que nous ouvrions un nouveau chapitre contemporain, nous ressentions le besoin de définir notre propre identité de design. »
Les questions se sont multipliées : qu'est-ce qui rendait les œuvres originales de PH uniques ? À quoi devaient-elles ressembler ? Que devaient-elles éviter ? Et surtout, quel impact la situation géographique, sociale et historique de PH devait-elle avoir sur elles ?
C'est durant cette période d'introspection que l'idée du canapé a germé. « Mais l'idée d'en fabriquer un en Inde, loin de pays comme l'Italie, où s'étaient développés une grande partie de l'histoire et du savoir-faire pionnier qui l'entourait, nous a fait hésiter », explique Aparna. Compte tenu de la volonté de PH de se démarquer de son environnement géographique, il était crucial de décider comment interpréter ce meuble populaire.
L'équipe créative de PH s'est d'abord inspirée du divan, un élément incontournable du salon, très populaire localement. Originaires de Perse, ces sièges longs, bas et à dossier court sont adaptés aux intérieurs indiens depuis des décennies. PH s'en est inspiré à plusieurs reprises, ainsi que du charpai, un style de méridienne courant dans cette région du monde. Tous deux ont servi de point de départ pour les méridiennesTangāli et Nandi . PH a également collaboré avec x+l sur un canapé modulable plus traditionnel et spacieux.
Ces trois pièces sont nées d'une suggestion des designers, ont souligné Deepak et Aparna. « Généralement, nous laissons à nos collaborateurs la liberté de proposer des pièces, que nous aidons ensuite à réaliser. » Deepak m'a confié : « Mais cette fois, c'est nous qui avons initié le projet et défini le cahier des charges des designers. » Aussi discret soit-il, ce changement a marqué un tournant dans l'histoire de Phantom Hands.
Découvertes sur la piste textile - Le Niwar Tape
Envoyer des meubles à distance, comme le fait souvent PH, implique une bonne dose de confiance. Le reste, c'est l'emballage. Blocs et cartons sont des boucliers utiles, mais l'emballage qui enveloppe un meuble est le héros méconnu des armures. Outre la protection contre les chocs et les coups, il offre un moment d'apogée. Attaches zippées retirées, couvercles et rabats des boîtes ouverts, cet emballage est la dernière frontière entre une personne et l'objet de son désir.
C'est peut-être ce charme qui a motivé BG à concevoir le canapé à partir de l'emballage de PH. Conçu et cousu à la main en interne, cet emballage consiste en une moufle en coton légèrement matelassée, fixée sur les meubles à la manière d'un couvre-théière sur une théière. « C'est le matelassage qui a captivé l'imagination d'Elric et des autres », m'a confié Aparna. Mais l'équipe BG a également réfléchi au cahier des charges de PH, spécifiquement axé sur le rembourrage et le textile.
La raison derrière cela était simple : historiquement, le vaste univers des textiles faits main en Inde a été une composante intrinsèque de son identité culturelle, et pourtant, ils demeurent largement absents du tissu d'ameublement. Pour Aparna, cette lacune a été perçue comme une opportunité, l'absence étant souvent un terrain fertile pour l'expérimentation. De plus, les textiles faits main en Inde semblaient être le support idéal pour situer les créations de PH dans un lieu précis.
En 2019, l'atelier PH s'est doté d'un tout nouveau département de tapisserie. Rapidement, une équipe de tapissiers talentueux s'est retrouvée sans emploi à cause de la pandémie. Parallèlement, l'association de PH avec Zanav , une entreprise de textiles d'intérieur basée à Bangalore, s'est développée. Les pièces du puzzle se sont naturellement mises en place.
BG a également joué un rôle important dans ce projet. Leur chaise rembourrée BOLD , désormais emblématique, faisait partie d'une série de projets où le textile jouait un rôle central. Mais ce n'est pas leur expertise des tissus qui a conduit PH à les contacter, mais leur capacité à répondre à une demande. « Nous les avons contactés pour leur polyvalence et leur capacité à travailler avec une variété de matériaux », m'a confié Deepak. « Nous avons pensé que leur adaptabilité serait un atout. »
« Zanav est une interface à une seule personne », m'a-t-elle expliqué, en parlant du fondateur Ravi Khemka. « Je m'imprègne de sa connaissance des traditions textiles et de sa compréhension des tissus et des couleurs. Il y a toujours des choses à découvrir dans son « laboratoire ». »
Quelques jours plus tard, alors qu'elle inspectait encore le bureau de Ravi, elle trouva un petit morceau de ruban adhésif en tissu étroit épinglé sur un tableau d'échantillons. Cela piqua sa curiosité.
Dans l'Inde du quotidien, les rubans Niwar sont à la fois omniprésents et absents. Leur fonctionnalité leur permet de disparaître, parfois sous forme de ceintures sur les uniformes scolaires ou les tenues de karaté, parfois comme cordes utilitaires pour attacher les tentes. Depuis des années, le tissage des rubans Niwar est une source d'emploi pour les femmes dans l'artisanat et même pour les détenus. Aussi peu glamour que banals, ces rubans occupent souvent une place centrale sur le charpai, où ils servent à fabriquer les sangles du cadre de lit.
C'est là que Ravi dit avoir vu pour la première fois des cassettes Niwar. Il ne se souvient plus à quoi était destinée la cassette trouvée par Aparna. Il se souvenait en revanche de sa particularité : elle était teinte en cuve , c'est-à-dire selon une technique manuelle rare, aujourd'hui presque disparue en Inde. Zanav reste l'un des derniers établissements à l'utiliser encore. « C'est la technique de teinture qui rend ces cassettes uniques », m'a expliqué Ravi. « La texture d'une cassette est généralement plate, mais la teinture en cuve lui confère une dimension colorée. C'est ce qui leur confère un aspect artisanal et sophistiqué. »
Aparna a joué un moment avec les bandes adhésives qu'elle avait dénichées pour fabriquer des sacs et des coussins. Puis, un jour, sur un coup de tête, elle a drapé un tapis qu'elle avait confectionné avec ces bandes sur la structure matelassée du canapé BG. « J'ai tout de suite su que c'était ce que nous attendions », m'a-t-elle confié.
Enthousiaste, elle contacta Elric, Augustin et Grégoire. L'idée était simple : un canapé avec un extérieur dur, défini par la rugosité des bandes de coton, et un intérieur en lin ultra-doux et moelleux, permettant à l'assise de devenir une sorte de cocon. Par coïncidence, Aparna avait appris à la même époque, par un ami biologiste, la raison évolutive du développement des carapaces chez les amphibiens. Soudain, les deux idées se rencontrèrent : « Je n'avais qu'une idée en tête : un siège qui reproduise l'idée de "dur à l'extérieur, doux à l'intérieur". »
Engagé, réactif et patient, BIG-GAME a été partant dès le départ.
Du prototype à la perfection - Exploiter une écologie du design
Après avoir élaboré un prototype du canapé avec les bandes Niwar, PH a invité BG à venir à Bangalore. Durant la semaine de décembre frénétique qui a suivi, BG s'est immédiatement investi. Avec l'équipe de Phantom Hands, ils ont construit huit pièces en cinq jours. Tout le monde était sur le pont : pas de rendus numériques, pas de manœuvres de designer de fauteuils, juste toute la chaîne de production de PH travaillant d'arrache-pied, en synchronisation et 24 h/24 pour atteindre un objectif commun.
Synchroniser le processus de production et collaborer avec les membres à chaque étape a été une expérience transformatrice, m'a confié Aparna. L'énergie était suffisamment puissante pour relancer BG une semaine après les vacances de fin d'année. « C'était logique », a insisté Aparna. C'était un plaisir rare de retrouver un tel élan, ou de travailler de ses mains, a-t-elle souligné. « Formés aux fondamentaux du design, nous sommes tombés amoureux de cette discipline pour son côté ludique et la sensibilité tactile du processus de fabrication. Puis Internet et l'industrie ont fait disparaître nos corps de l'équation. Être incarné, c'était comme un retour aux sources. »
Cette expérience est presque entièrement due à la culture d'atelier de PH. Outre le fait de rendre les expérimentations ludiques, cela a permis à BG de concrétiser presque toutes ses idées, en temps réel. C'était un véritable test de l'écologie industrielle qu'Aparna et PH cultivent depuis des années. « Contrairement à la plupart des fabricants, nous avons le privilège rare d'être directement impliqués à chaque étape, à chaque élément de la fabrication de nos meubles », m'a expliqué Deepak. « Cela inclut le savoir-faire artisanal, le bois, le tissu, le cirage, la teinture, la quincaillerie et les composants sur mesure. Nos meubles sont le fruit d'une multitude de compétences, de matériaux et de savoir-faire spécialisés, fournis par de multiples fournisseurs répartis sur plusieurs sites. »
Rien ne capture mieux ce processus de fabrication complexe que le ruban Niwar de Zanav. À partir de fils de coton – achetés auprès de fournisseurs à Coimbatore, au Tamil Nadu, teints en cuve à Kannur, au Kerala, puis enroulés à Bangalore – le ruban Niwar est finalement tissé à Pallakad, au Kerala. À chaque étape du cycle de production, il y a un fournisseur, un savoir-faire et une tradition artisanale différents, m'a expliqué Ravi. C'est un atout considérable. L'Inde est l'un des rares pays au monde où les fabricants peuvent travailler de manière aussi concrète.
Mais le processus n'en est pas pour autant une sinécure. Même s'il avait accepté les plans d'Aparna, Ravi savait combien il serait difficile de livrer les rubans promis. Les obstacles étaient nombreux. Le principal était d'harmoniser la couleur des rubans de coton teints en cuve – destinés à être enroulés autour des accoudoirs en bois de l'assise du canapé – avec le lin des coussins. De composition différente, le coton et le lin ont des profils de fibres différents et la couleur se dégrade différemment. « C'est déjà assez difficile pour la teinture en cuve d'harmoniser les couleurs entre les lots », m'a expliqué Ravi, « avec deux tissus de base différents, c'est presque impossible. »
Pourtant, le rendu des couleurs de la méthode, lui et Aparna le savaient, valait largement le coup. En fin de compte, c'est la combinaison inhabituelle de la banalité du ruban Zanav et de sa sophistication discrète qui a conféré au design de BG le caractère unique que PH recherchait.
Du doute à la direction : trouver un lieu grâce à la collection Niwar
L'aventure de la collection Niwar a débuté par une question simple : quelle serait la spécificité du canapé que PH fabriquerait ? Cette question était une version réduite d'une question plus vaste : quelle était la spécificité des articles PH ? Le lieu était au cœur de la réponse à ces deux questions. Mais trouver un moyen de rendre le lieu – l'Inde – présent dans ses produits est alors devenu une nouvelle préoccupation.
Au cours des semaines de création avec BIG-GAME lors de l'atelier, il est cependant devenu évident que ce n'était pas le QUOI - ou le « produit » final - qui définissait la relation de PH avec son emplacement, mais COMMENT ils sont créés.
L'écologie riche et variée de l'artisanat et du design locaux auxquels PH s'est intégré, ainsi que les systèmes qu'il a créés pour la consolider, sont au cœur de son identité locale. Profondément marqués par leur spécificité culturelle, ces systèmes évitent aussi délibérément les réductionnismes liés à la nationalité.
Cette prise de conscience a ramené Aparna à ses racines au NID et à ses moments passés au cours « Design de systèmes » animé par le professeur MP Ranjan. L'essentiel de la perspective était alors similaire : une considération partagée de toutes les parties et de tous les processus impliqués à chaque étape de la fabrication, transcendant l'idée du design comme produit final pour envisager le design comme un concept écologique. Au cours des semaines consacrées à peaufiner la collection Niwar avec les nombreux techniciens et collaborateurs de Phantom Hands, Aparna a eu le sentiment de vivre cette synchronicité complexe et ses défis.
Un nouveau projet visant à transformer PH en une entreprise d'innovation artisanale a ainsi émergé. « Un véritable sens de la mission et de l'action a été inculqué au NID. » Aparna se souvient : « Ce qui a été très gratifiant, c'est de constater que la collection Niwar s'est révélée, contre toute attente, une expérience, une sorte de tremplin pour cet objectif fondamental : l'effort du design, dont l'objet est un symbole matériel. »