Ilmari Tapiovaara est né à Hämeenlinna (Finlande) en 1914 et partageait le même foyer avec ses 12 frères et sœurs. Dès son plus jeune âge, Tapiovaara a été en contact étroit avec la nature, car sa famille exerçait des métiers liés à la sylviculture ; son père était garde forestier et son grand-père ébéniste. La famille passait les étés dans la campagne finlandaise, et cette valeur importante est restée constamment présente dans le travail du designer. Comme l'a dit un jour Tapiovaara, « la nature est le meilleur et le plus proche manuel du designer industriel » .

De renommée internationale, Ilmari Tapiovaara a consacré une partie de sa carrière professionnelle à l'enseignement aux États-Unis et en Finlande. Les pierres angulaires de son travail étaient le respect de la nature et des matériaux qu'elle fournit, sa large gamme de techniques de conception et l'accent mis sur la philosophie. Tapiovaara considérait la philosophie comme fondamentale pour le designer car sans fondement idéologique, le design n'avait aucun sens.

Simple et méticuleux, Ilmari Tapiovaara a posé les bases du design industriel finlandais.